由于携带了大量缴获物资，部队的行进速度比预想中更慢，估计到达灊山大营可能需要六天以上。
雷脩和雷远等不了这许久，于是命令邓铜代领全军，兄弟两人与数十亲卫从骑兼程赶路，提前两日返回。
骑队沿着山中峡谷奔行了一个时辰，地势突然开阔，夕阳透过两边群山，将昏暗的光洒落在中间的连串台地，这就到了灊山大营。
名唤灊山大营的所在，其实并非营地，而是一系列军事堡垒的统称。这些堡垒时江淮之间的流民首领们各自动用人力，在灊山的山间台地陆续修筑的。它们依托地形错落分布，无规则地延展，彼此用步道连通，以天然的陡坡和溪流为金城汤池。堡垒中的建筑多为土木结构，外观粗犷质朴而牢固异常，每隔一段距离，还额外设立了府柱、堑壕、拒马等防御设置。
建安四年时，袁术曾经带领大军投奔灊山大营，意欲据此以待天时有变。却在这里遭到旧部雷薄与陈兰的反戈一击，最终士卒崩散，极盛时横跨三州十一郡的强大政权就此走向末路。灊山大营的险固程度由此可见一斑。
从那时起，此地就成为许多活不下去的民众逃亡的目标，是各种流民、败兵、贼寇、亡命得以暂时喘息的渊薮。
此刻雷脩、雷远兄弟纵马而归，身后数十骑鱼贯相随，他们在大营之内毫不减速，踏过盘旋的步道，连续绕经几处堡垒，直接抵达最后方的一道隘口。隘口侧方的望楼上，值守的人员看得真切，便连连挥动旗髦，指挥着其后的重重营门开启。
一行人如狂风卷地般地直抵素日里各路豪强聚会议事的大堂，这才下马。
雷脩把缰绳扔给从骑，眯着眼睛打量着大堂，这是营寨中最为宏伟的砖石建筑，也比其它的建筑精美些，其后便是父亲雷绪平时起居办公的地方。雷脩平日里往来惯了的，但此际不知为何，他竟有几分忐忑，不敢迈入眼前黑沉沉的半开门扉。
雷远也下得马来。他在父亲部下并无实际职司，因此极少来到这里。此刻他站在雷脩的侧面，略微落后半个肩膀的位置，看着雷脩挥手招来一名仆役：“将军今日可在堂中理事？另外，各位校尉可有在的么？”
淮南群豪们并无朝廷官职在身，所谓将军、校尉，都是自称的。雷绪地位高些，是将军。陈兰梅乾和其余几位首领地位略低些，便是校尉。虽然不免显得妄自尊大，但好歹也能明辨阶级，总比自称牛角、雷公、飞燕、白雀之类的贼寇正规些。
那仆役慌忙答道：“将军在，适才还急召了各位校尉来此……是以眼下各位校尉也在。”
上午急召了各位校尉来此么？雷脩与雷远对视了一眼。
“我觉得有麻烦啦……”雷脩喃喃道。
雷远深深吸气：“进去看看再说。”
他当先迈步向前，推开门扉。
门扉后面的正堂是空的，绕过照壁，再穿过一道门，才是通常讨论重要事务的二堂。二堂里坐了不少人，却没有点起蜡炬，也没有谈话的声息，屋檐的阴影遮挡下，黯沉无光的空气仿佛凝结成了实体，将整座厅堂陷没，勉力瞪大眼睛，才能看到那些仿佛群鬼呆然的、影影绰绰的身形分散在厅堂各处。
雷远楞了楞，向雷脩使了个眼色。
雷脩清了清嗓子：“启禀……”
“阿脩回来啦……”正前方的暗影中，雷绪过于平静的声音传来。
“是，这次我们……”雷脩刚想说几句，又被雷绪打断了。
“战果我已知晓，不必多说了。只是，眼下的情况有了新的变化，老辛，你给他讲讲。”
被唤作老辛的，是名叫辛彬的幕僚首领。他是雷绪部下最受信赖、也是最得力的私臣，除了不直接领兵以外，辛彬无所不管。
这时，被雷绪点名的辛彬，慢慢从一侧的坐榻起身。
雷远的视力已经渐渐适应黑暗，他清晰地看见，这位幕僚的脸色青白，双眼中满是血丝，神情与其说是颓丧，不如说是绝望。
“小将军，吴侯退兵了。”
“什么？你再说一遍？”雷脩惊怒交加地咆哮起来。
“吴侯已经退兵了。”
“这……这怎么可能？”雷脩茫然四顾，只看到一张张同样茫然的脸。转过头来，他猛地拉着雷远的胳膊，却不知道该说什么好。
“吴侯为何退兵？什么时候退兵的？麻烦您说个明白。”雷远踏前一步，向辛彬拱手示意。
“吴侯此前几番攻打合肥不下，于是绕城修筑长堑，以作长久围困之计。曹公下属的扬州别驾蒋济带着数千人驻扎在城外，本打算汇合张喜所部骑兵，救援合肥。但张喜已被击溃，无法到达，他又遭长堑所阻，于是他写了封书信，在书信中胡乱吹嘘说，曹公以张喜为先锋，起大军四万将抵，请合肥守将再坚持几天……他派遣了多批信使，携带同样的书信偷越长堑，通报合肥。其中有两人被吴兵擒住，搜出了书信。然后……然后……”辛彬涩声道：“吴侯误以为书信内容为真，他过于畏惧曹公，居然就自行纵火烧毁了攻城器械，退走了。”
原来如此，好一个扬州别驾。雷远微微颔首。
一闪而过的赞叹，随即又被强烈的恼怒取代。
过去的数日里，雷远始终忧虑于吴侯未能迅速攻克合肥，以致局势很有可能恶化。但他万万没有想到，统率着江东六郡数万雄兵的吴侯，尚未真正打过一场大战，就被计谋所诓，主动放弃合肥孤城，退兵了。
这是何等的愚蠢？这是何等的胆怯？这是何等的荒唐？
这对于淮南群豪来说，又是何其可耻的背叛！
东吴的兵力既然撤退，江淮豪右们顿时陷入了绝境。重新打通寿春、合肥两地联系的扬州曹军或许无法正面对抗吴侯，却足以清剿与他们为敌的雷绪等各部。被东吴压制了半年的曹军也需要一个发泄怒火的对象，遭受吴侯威迫的曹军将领们，更急需一个证明自己，进而向曹公有所交待的胜利。
既然如此……
雷远心中疾速盘算的时候，另一边的坐榻上传来粗砺的嗓音：“所以，这下确实有了大麻烦。”
那是陈兰在说话。他起身站到厅堂的中央，用讥诮的眼神扫视周围，冷笑着说道：“然而大家想到现在，究竟有什么想法，有什么应对的策略？能不能拿出来议一议？再这么等下去，只怕曹军的刀斧手，都要摸到大营底下了！”
陈兰是一个身材矮壮、眼神凌厉的中年人。他的人生可谓丰富：年轻时曾为青州黄巾军的首领之一；后来又投靠袁术为方面大将；近来的身份，则是灊山大营中实力仅次于雷绪的豪强。数十年无数次血肉横飞的战斗，将他锤炼为刚强的军人，也夺走了他半只耳朵和两根手指；还重伤了他的气管，使得他吐出的每一句话，都像是两块岩石互相磨凿时，发出的暗哑嘶鸣。
“当时是谁先被东吴使者说动的？现在把大家都坑了，不先出来解释几句？”有人低声说道。
“东吴承诺的高官厚禄，不是每个人都动心了么？在座的各位，谁也不想过下地屯田的苦日子。现在追求谁先谁后，有个鸟毛的意思？”陈兰瞥了一眼躲在厅堂阴暗角落、倚靠着梁柱的另一名大首领梅乾，继续道：“我问的是，你们觉得接下去该怎么办！”
“要不，我们做好准备，先据守大营，和曹军打一打……”
这句话还没有说完，便有几人同时呵斥：“放屁！胡扯！找死！你疯了吗！”
又有人高声反驳：“没打过，为什么怕成这样？灊山大营如此险固……”
“你真的不怕吗？你再说一遍？”
“老子不怕！”
堂中一时喧扰纷纷。
这些吵闹声落在雷远耳中，几乎令他冷笑出声。如果探查所谓淮南群豪的背景，可以发现他们中的大部分都是过去数十年中原战争中的失败者，有黄巾贼的余部、有仲氏政权的余孽、有飞将吕布的帐下逃兵、甚至还有从徐州逃难过来的难民。他们因为各种失败而逃亡到这里，而造成他们失败的人，又似乎都和挟持天子、号令天下的曹丞相有着或多或少的关系。早已经见识过那位北方霸主的实力，却还有人自不量力地说要与之作战，这或许与当代崇尚刚强激烈的风气有关，但更多的，恐怕还是出于愚昧？倒是坚称曹军不可力敌那几位，显然还聪明些。
“如果打不赢，那就投降咯。“梅乾慢悠悠地说道。
“降而复叛，叛了再降吗？你觉得曹公是什么样的人？你以为谁都像徐翕和毛晖那般好运气吗？你想想我们认识的人里，有谁像臧宣高的？”陈兰的火气不小，当即厉声反驳。
梅乾一时语塞。
徐翕和毛晖两人是曹公在兖州时的部将，后来叛变投奔了盘踞青州的臧霸臧宣高。臧霸投靠曹公以后，曹公立即命令臧霸奉上二人首级。不料臧霸巧舌如簧，居然说服了曹公，不仅没有杀死两人，反而还任命他们为郡守。曹公的部下们当然将此事迹大肆宣扬，以推崇曹公的宽厚，但在在座众人的记忆里，曹公实在还是凶残暴虐的事情做的更多些，未必有谁愿意去指望他的宽容大量。
“谁说的都不对，谁都没有好主意，那你呢？你倒是有什么想法？”稍远处，有人不耐烦地冲着陈兰叫嚷。
陈兰啐了口唾沫，狭长的眼眶中瞳孔一转：“我能有什么想法？老实说，我已经让人去收拾金珠细软了，大家要是没啥好主意，我就带着妻子亲族和亲近的护卫们，抄小路南下，亡去江东！嘿嘿，再怎么样，当个富家翁总不成问题。”
厅堂中瞬间一静，或许有不少人突然觉得，这是个好主意。
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