江宁城。
皇宫深处，金碧辉煌的大殿内。
叶弘端坐于龙椅之上，面前站立着一位黑衣人，其周身环绕着令人心悸的阴冷气息，仿佛从九幽之地而来。
叶弘轻轻抿了口御用的龙井茶，道：“圣君，朕愿意与你携手，共谋大计，只为重振我大乾王朝的辉煌。”
天魔圣君嘴角勾起一抹冷冽的笑意，双眼微眯，道：
“很好，大乾需助我炼制魔兵，唯有如此，我们才能将四大隐世宗门逐一摧毁，一统这片大陆。”
叶弘闻言，眉头紧蹙，似乎在权衡利弊，片刻之后，缓缓点头：“朕，答应你。”
天魔圣君满意地点了点头，身影瞬间化为一道黑影，消失在空气之中，仿佛从未存在过一般。
正当这时，大殿的门轻轻开启，宦官总管刘金弓着腰，小心翼翼地步入，声音压得极低：“陛下，太子殿下已在大殿外跪候多时，足有一个时辰了。”
叶弘揉了揉太阳穴，显得有些疲惫，道：“让他进来吧。”
随即，叶涛的身影出现在大殿之中，开口说道：“父皇，儿臣斗胆，听闻您有意与魔人合作，此事万万不可啊！”
叶弘的眼神瞬间变得凌厉，仿佛能洞察人心：“你如何得知此事？”
叶涛深吸一口气，目光坚定：“父皇，您无须追问消息来源。魔人残忍无道，视人命如草芥，若与之同流合污，必将失去江南百姓的支持与信任。”
“啪！”
叶弘怒拍龙案，震得大殿内的烛火都微微颤抖：
“朕的决定，何时轮到你来置喙？我大乾已风雨飘摇，若不寻求强援，迟早会被伪齐所吞噬！”
叶涛跪伏得更低，哭道：“纵使如此，亦不可罔顾百姓生死。昔日魔人欲以中州城百姓为祭，炼制魔兵，李崇义将军正是为了阻止这场浩劫，才与叶澈联手。只是，叶澈狡诈多变，终使李将军含恨而终。”
叶弘闻言，脸色阴晴不定。
片刻后，叶弘的眼神如同寒冰，冷冽地注视着下方的叶涛，怒道：
“你还有脸提李崇义？他害得我们丢掉了中州城！丢掉了整个中州！他该死！”
叶涛抬头，眼神坚定：“父皇，这件事错，根本不在他，而是叶澈实在太狡诈了。而且中州城当时已是一座孤城，四面楚歌，随时可能陷落。如今李将军虽未能守住城池，但他带着十几万大军安然归来，已经是最好的结局了。”
“够了！”
叶弘大喝一声，打断了叶涛的话，脸上满是怒意，“你不要再说了！让他死！朕再也不会信任他了！”
言罢，他拂袖而起，转身大步流星地走向后宫，留下满殿的惊愕与沉默。
叶涛跪在地上，望着叶弘离去的背影，满眼皆是无奈：“父皇，你不能这样做……”
这时，宦官总管刘金缓缓走上前来，轻声劝慰着叶涛：“太子殿下，你还是起来吧。陛下正在气头上，您此时再劝也无济于事。”
叶涛站起身来，叹了口气：“这样下去，我大乾迟早亡国！”
刘金闻言，也是长叹一声：“太子殿下，您可千万别这样说。大乾历经风雨，自有其气运所在。您一定要保重身体，才能为陛下分忧，为大乾的未来打算。”
叶涛苦笑一声，摇了摇头。
他深知，此刻的自己已无力改变什么，大乾迟早有一天会亡国。
叶澈这边。
他从瑶光宗回来后，返回了中州城。
城内，一切依旧井然有序。
此时，周通早已在城门口等候多时。
见叶澈步入，周通快步上前，单膝跪地，声音洪亮：“末将周通，恭迎陛下归来！”
叶澈扶起周通，笑了笑，道：“最近一切可好？”
周通站起身来，神色郑重，向叶澈禀报道：“陛下，自您离开后，我军连战连捷，士气如虹。不久前，发动了一场突袭，成功包围了襄南城，目前敌军已成瓮中之鳖，只待陛下一声令下，即可将其一举歼灭！”
叶澈点点头，道：“周通，你做得很好。”
周通微微皱眉，道：“前线禀告说陈伯安愿意投降。”
叶澈听闻周通报告的敌军动向，嘴角勾起一抹冷笑，道：
“投降？哼，我不接受！传令下去，让他们加快攻城的速度，我要亲眼见到陈伯安的首级悬挂于城头之上！”
周通闻言，神色一凛，立刻挺直了腰板，大声回应：“卑职明白！”
随后，叶澈回到了府邸。刚踏入门槛，便见李宾元匆匆迎了上来，脸上带着几分欣喜：“陛下，您终于回来了！”
叶澈轻轻点头：“你辛苦了，这段时间中州城能如此稳定，全靠你和诸位将领的努力。”
李宾元闻言，心中涌起一股暖流，却也更加恭敬地回答道：
“陛下过誉了，为陛下分忧，为天下百姓谋福，乃是我等之责。如今，我们已顺利拿下两大行省之地，地方上的残余势力也基本被剿灭，改革正在有条不紊地推进中，相信不久之后，我们便能彻底掌控这两省。”
叶澈满意地点点头：“那就好，你的能力我向来放心。这样吧，我留你全权负责中州行省的事务，务必确保改革顺利进行，同时也要注意稳定民心，不要让百姓受到过多的干扰。”
李宾元郑重领命：“遵命，陛下！”
叶澈略作思索后，又补充道：“我得回京一趟了，有许多事情需要处理。中州这边就交给你了。”
李宾元问道：“陛下，您要回上京城吗？”
叶澈点头，目光中闪烁着坚定：“是的，是时候回去看看了。”
于是，叶澈在安排好一切后，带着李梦琪，返回上京城。
暂时，受限于冬天的到来，以及军费的开支巨大，叶澈暂时不准备发动战争了。
等吞并大庸之后，完成内部整合，再行发动战争，对于叶澈来说，是最好的选择。
一个月后的某个清晨。
叶澈缓缓从沉睡中醒来，朦胧间，一抹熟悉的身影映入眼帘。
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